Hace apenas unos meses, en noviembre del año pasado, el Departamento del Tesoro de los EEUU anunciaba la ‘defunción’ de uno de los iconos más queridos de aquel país: el penny, apodo por el que se conoce a la vieja moneda de 1 centavo (one cent, como reza en su superficie), la unidad mínima de valor que aún circula por los comercios norteamericanos. Las causas de su desaparición (no se acuñará nunca más y se irá retirando progresivamente) parecen irrefutables. Ya no es posible encontrar nada –ni siquiera un caramelo– que cueste solo 1 centavo, por lo que su uso carecía de sentido; y sobre todo, su costo de producción ascendía a 3 céntimos por unidad (el triple de su valor nominal), lo que lo convertía en una simpática paradoja.
El penny estadounidense nació en 1793, aunque se hizo especialmente popular a partir de 1909, cuando incorporó la fi gura de Abraham Lincoln en su anverso. Su característico color anaranjado procedía del cobre, el material con el que se fabricó hasta 1942, cuando la subida de los precios de este mineral obligó a sustituirlo al 97% por zinc.
Sorprendentemente, la penetración del penny en la cultura popular norteamericana es enorme. Existen decenas de dichos populares o frases hechas que lo referencian (“A penny for your thoughts”; “A penny saved is a penny earned”; o “Pennies from heaven”), películas clásicas (Penny Serenade, de 1941, protagonizada por Cary Grant) o éxitos del pop ochentero (Penny Lover, de Lionel Richie). Los amantes de la moda, por su parte, deberían saber que los mocasines son conocidos en EE UU bajo el nombre de penny loafers porque la pequeña ranura decorativa que luce este modelo de zapato en su empeine tenía el tamaño justo de una moneda de centavo de canto. En resumen, muere el penny, pero renace la nostalgia.
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